‘Amerikaanse leger steeds leger’, kopte De Telegraaf al woordspelig. Maar er is in de Verenigde Staten ondertussen wel sprake van een serieus probleem. Het kost het Amerikaanse leger namelijk steeds meer moeite om voldoende rekruten te vinden. Bedoeling was er dit jaar zo’n 60.000 te vinden. Maar zoals het er nu naar uitziet, komen ze er daarvan zeker zo’n 10.000 tekort.
Steeds minder mensen voldoen aan de fysieke vereisten die het leger stelt.
Een belangrijke reden daarbij? Steeds minder mensen voldoen aan de fysieke vereisten die het leger stelt. Obesitas is een groeiend probleem in de Amerikaanse samenleving. En dat merken ook de recruiters aan den lijve. Meer dan drie kwart van de jonge mannen en vrouwen voldoen hierdoor niet aan de fysieke eisen. Het leger heeft het daardoor al over ‘de meest uitdagende recruitment-omgeving sinds de afschaffing van de dienstplicht in 1973.’
90 dagen pre-bootcamp
In een poging iets aan het probleem te doen, begint het leger nu een ‘prep course‘ van 90 dagen, waarin potentiële kandidaten een pre-bootcamp trainingprogramma krijgen aangeboden. Het programma begint deze maand in Fort Jackson in South Carolina, waar de 1st Battalion, 61st infanteriedivisie al 500 ‘gewone trainees’ heeft laten verhuizen om plaats te maken voor de nieuwe kandidaten.
Het programma staat open voor mensen met 2% tot 6% meer lichaamsgewicht dan de militaire standaard.
Het programma staat open voor mensen met 2% tot 6% meer lichaamsgewicht dan de militaire standaard voor hun geslacht en leeftijd. Het is de bedoeling dat de deelnemers 1 tot 2% gewicht per maand verliezen. Het gaat in het programma trouwens niet alléén om kandidaten die nog moeten afvallen voordat ze bij het leger kunnen beginnen. Er zijn namelijk ook steeds meer kandidaten die moeite hebben met de zogeheten Armed Forces Qualification Test die de mentale vaardigheden van de soldaten-in-spe moet vaststellen. En ook daar richt het nieuwe programma zich op.
445.000 militairen
Volgens de verwachtingen telt het Amerikaanse leger eind volgend jaar mogelijk ‘maar’ 445.000 militairen, 31.000 minder dan het gehoopte aantal van 476.000 voor eind 2023. Het nieuwe trainingsprogramma kost naar schatting zo’n 4 miljoen dollar per jaar, en het leger zegt dat het al 2.000 kandidaten heeft geïdentificeerd die voor deelname in aanmerking komen. ‘Een mooie manier om hen meer mogelijkheden te bieden, zonder de lat lager te leggen’, aldus generaal Paul Funk II, die het programma coördineert.
Het is niet alleen obesitas wat het Army-recruitment in de weg zit.
Volgens het leger is momenteel slechts 23% van alle 17- tot 24-jarigen ‘voldoende gekwalificeerd’ om onder de wapenen te gaan. Maar het is niet alleen obesitas wat het Army-recruitment in de weg zit. Door intense concurrentie op de arbeidsmarkt en een dalende interesse onder jongeren heeft de krijgsmacht het toch al moeilijk. Bovendien ligt het leger onder vuur, nu het steeds minder een boodschap van ‘vechtmacht’ uitstraalt, en zich – ook in de communicatie – steeds meer richt op social engineering en social justice. Zoals de New York Post het omschreef: ‘America’s woke Army is facing a recruiting nightmare’.
Het leger identificeert naar eigen zeggen drie ‘kloven’ in de publieke motivatie om dienst te overwegen. Zo is er een knowledge gap; gewone Amerikanen worden steeds minder blootgesteld aan dienende soldaten of veteranen. Daarnaast is er een identity gap, die slaat op de vele misverstanden die er over het leger bestaan. En tot slot zou er ook een trust gap zijn, oftewel: een algeheel dalend vertrouwen in (Amerikaanse) instituties.
Tattoos
Om toch voldoende mensen te kunnen trekken, wordt er trouwens wel aan sommige eisen getornd. Wat dat precies betekent voor zowel de psychische als fysieke tests is wat onduidelijk. Maar één ding is wel helder: het leger doet tegenwoordig minder moeilijk over tattoos dan in het verleden. Een tatoeage in de nek, handen of achter de oren? Het is geen reden tot afwijzing meer, nadat voorheen alleen tattoos waren toegestaan die door het uniform worden bedekt. Wel worden bepaalde tattoos verboden, die bijvoorbeeld racistische, seksistische, ongepaste of gang-related zijn.
De berichten over het nieuwe trainingsprogramma kwamen naar buiten na onderzoek van de University of Kentucky College of Medicine (gepubliceerd in het Journal of Nutrition Education and Behavior) waaruit al bleek dat de groei van obesitas het aantal potentiële militairen sterk verminderde. Volgens het CDC (min of meer de Amerikaanse evenknie van ons RIVM) is 42% van alle Amerikanen boven de 20 jaar te kwalificeren als obese. Het aantal kandidaten dat bij het leger solliciteert en te veel gewicht heeft, is sinds 1960 verdubbeld (bij mannen) en verdrievoudigd (bij vrouwen).
