Ze hebben al eens 23 miljoen dollar opgehaald. Ze zijn gevestigd in Silicon Valley. En ze doen iets met ‘supergeleidende chips’. Klinkt als een typische start-up, vol met net iets te hippe tech-bro’s van nog geen 30 jaar, vast van plan de wereld te veroveren? Klopt bijna helemaal. Alleen zijn de tech-bro’s bij Snowcap Compute niet net uit de schoolbanken, maar juist allemaal de 50 al gepasseerd, en zoeken ze ook liever werknemers die ‘genoeg pijn hebben gezien en gevoeld om te weten wat veilig is en wat niet’, aldus CEO Mike Lafferty. De 18 engineers die hier vorig jaar zijn aangenomen hebben zelfs een gemiddelde leeftijd van boven de 50 jaar (!).
De 18 engineers die hier zijn aangenomen hebben een gemiddelde leeftijd van boven de 50 jaar.
Het is een opvallend geluid in een omgeving die juist bekend staat om leeftijdsdiscriminatie en ageism. Maar Lafferty gelooft heilig in zijn aanpak waarbij ruime ervaring troef is. Hij gelooft dat het bedrijf ‘engineers nodig heeft die gefaald hebben, daarvan geleerd hebben en begrijpen dat chipontwerpmodellen de natuurkundige wetten in de echte wereld niet kunnen nabootsen’, vertelde hij recent in de Wall Street Journal. Wie de teamfoto’s op de homepage bekijkt, ziet het meteen: er loopt wel wat jong grut tussen, maar de diversiteit zit toch niet echt in de haarkleur: die is overwegend grijs.
Ervaring essentieel
Silicon Valley was lange tijd synoniem met jeugd. Hoodies, energy drinks en het onwrikbare geloof dat het volgende baanbrekende idee van een 23-jarige in een garage of op een zolderkamer zal komen. Maar volgens Lafferty is het onzin, en is juist ervaring essentieel om tot nieuwe, technologische doorbraken te komen. En juist die zijn hard nodig, ook bij dit bedrijf dat het eerste commercieel levensvatbare supergeleidende computerplatform bouwt, een technologie die Josephson-juncties gebruikt in plaats van traditionele halfgeleidertransistoren, waardoor 5 ordes van grootte minder energie wordt verbruikt.
‘Als je werkt met materialen die je tot bijna het absolute nulpunt moet afkoelen, is er geen ruimte voor fouten.’
Het is bewust géén liefdadigheid naar oudere werknemers, of stap uit armoede, omdat jongeren niet te vinden zouden zijn, benadrukt Lafferty. ‘Supergeleidende chiptechnologie is buitengewoon complex en onvergeeflijk. Jongere ingenieurs, hoe getalenteerd ook, hebben simpelweg niet de tientallen jaren praktijkervaring die nodig is om de kloof tussen theoretische modellen en fysieke realiteit te overbruggen. Als je werkt met materialen die je tot bijna het absolute nulpunt moet afkoelen om een elektrische weerstand van 0 te bereiken, is er geen ruimte voor fouten – en er geen vervanging voor de moeizaam verworven institutionele kennis.’
Buiten werken mag
De sleutel tot het aannemen van nieuwe medewerkers, zegt Lafferty, is het vinden van een ervaren ingenieur die daadwerkelijk gefaald heeft, maar daardoor heeft leren begrijpen waarom dat gebeurde en hoe hij die risico’s in de toekomst kan beheersen. En ook in andere zin wijkt het techbedrijf af van de collega’s in de buurt. Op 4 na werken namelijk alle ervaren medewerkers buiten het kantoor in Palo Alto. Het bedrijf eist geen verhuizing van hen, wat op zich al afwijkt van de norm in Silicon Valley. Ze accepteren gewoon dat medewerkers geworteld zijn in de plek waar Snowcap hen recruitte.
Het is nogal een contrast met de goed gedocumenteerde en diepgewortelde ‘jeugdobsessie’ die Silicon Valley van oudsher kenmerkt. De gemiddelde leeftijd bij grote techbedrijven schommelt nog altijd rond de 35, en start-ups hebben de energie en het vermeende aanpassingsvermogen van pas afgestudeerden lange tijd meer gewaardeerd dan de ervaring van veteranen. Decennialang was de impliciete boodschap van de industrie duidelijk: als je ouder bent dan 40, ben je een lastpost.
De gemiddelde leeftijd van werknemers bij grote techbedrijven gestegen steeg in 2,5 jaar van 34,3 jaar naar 39,4 jaar.
Recente gegevens suggereren echter dat het tij wel wat aan het keren is – in elk geval deels uit noodzaak. Volgens Fortune is de gemiddelde leeftijd van werknemers bij grote beursgenoteerde techbedrijven gestegen van 34,3 jaar in januari 2023 naar 39,4 jaar medio 2025; een sprong van meer dan 5 jaar in slechts 2,5 jaar. Tegelijkertijd is het percentage Gen Z-werknemers (21 tot 25 jaar) bij deze bedrijven gehalveerd, van zo’n 15% naar slechts iets minder dan 7%. Naarmate de tech steeds geavanceerder wordt – van machine learning-infra tot supergeleidende hardware – neemt de vraag naar diepgaande, gespecialiseerde expertise enorm toe.
Juridische aspecten
Ook juridische aspecten spelen trouwens mee. Zo schikte Clearview AI de afgelopen jaren een rechtszaak nadat het bedrijf naar verluidt oudere werknemers had ontslagen om ze te vervangen door jongere werknemers. De AARP Foundation spande een rechtszaak aan tegen Raytheon, omdat de defensieaannemer volgens hen de voorkeur gaf aan pas afgestudeerden boven ervaren werknemers. En een voormalig TikTok-manager klaagde zijn ex-werkgever aan omdat het systematisch de voorkeur gaf aan jongere, minder ervaren werknemers.
Ouderen vrezen méér om hun baan te verliezen, omdat ze bang zijn dat niemand hen meer zal aannemen.
De stereotypen zijn hardnekkig. Volgens een onderzoek van AARP gaf 33% van de respondenten aan dat collega’s ervan uitgaan dat oudere werknemers minder technisch onderlegd zijn. Zo’n 24% zei dat men ervan uitgaat dat ze weerstand bieden tegen verandering. Nog eens 20% meldde dat hun prestaties en expertise niet worden erkend, en ook zei 20% dat jongere werknemers voorrang krijgen bij trainingsmogelijkheden. Het zorgt ook voor een slechte arbeidsmarktdynamiek, aldus recent AARP-onderzoek: ouderen vrezen extra om hun baan te verliezen vanwege de vrees dat niemand hen meer zal aannemen.
Schade van 4 biljoen
De economische kosten zijn enorm. Onderzoek van AARP en de Economist Intelligence Unit schatte dat de discriminatie van oudere werknemers de Amerikaanse economie alleen al in 2018 zo’n 850 miljard dollar (!) aan bruto binnenlands product kostte, een bedrag dat naar verwachting zal oplopen tot 3,9 biljoen dollar in 2050 als er niets aan gedaan wordt. Maar het zijn niet alleen de kosten die duiden op een langzame verandering, en dat ook andere techbedrijven, net als Snowcap Compute, zich meer richten op ervaren werknemers.
Het aantal sollicitanten met meer dan 10 jaar ervaring steeg in 1 jaar met 27%.
Ten eerste neemt de complexiteit van de problemen die worden opgelost toe. Naarmate bedrijven zich richten op supergeleidende computers, geavanceerde AI-infrastructuur, kwantumtechnologie en geavanceerde hardware-engineering, vereist het werk steeds vaker het soort oordeelsvermogen en intuïtie dat alleen voortkomt uit tientallen jaren praktijkervaring. Ten tweede verandert de arbeidsmarkt zelf. Het aantal sollicitanten met meer dan 10 jaar ervaring steeg met 27% van 2023 tot 2024, en het aantal sollicitanten met 5 tot 10 jaar ervaring nam met 40% toe ten opzichte van het jaar ervoor.
25 keer betere prestatie
Snowcap Compute verwacht eind 2026 zijn eerste chip te produceren, die een 25 keer betere prestatie per watt belooft dan de beste chips die momenteel beschikbaar zijn. CEO Mike Lafferty, die schat dat hij 1 op de 80 kandidaten die hij interviewt aanneemt, is in 1 ding trouwens wel hetzelfde als de rest van Silicon Valley: hij zal je ook snel ontslaan als de dingen niet gaan zoals hij had gehoopt. ‘We laten je snel gaan en zullen daar duidelijk over zijn’, zegt hij. ‘Net zo belangrijk als de juiste vaardigheden, moet je ook de juiste persoonlijkheid hebben om geen toxisch persoon te worden. Want dat trekt het hele team naar beneden.’
CEO Mike Lafferty schat in dat hij 1 op de 80 kandidaten die hij interviewt uiteindelijk aanneemt.
Dat hij bewust naar ouderen zoekt, heeft overigens ook wel ermee te maken dat hij in de hardware zit, en niet in de software. ‘Veel start-ups beginnen met softwaregerichte ontwerpen, waarbij ze snel feedback krijgen op wat ze doen. In de hardware-ontwerpwereld kan het 7 tot 9 maanden duren voordat je feedback krijgt op je ontwerpen, en voor een start-up is het dan fataal als een van die ontwerpen niet werkt’, vertelde hij. ‘Het cruciale voor wat wij bouwen, en om binnen budget en planning te blijven, is een team dat genoeg ervaring heeft met het maken van fouten om te weten wat veilig is en wat niet.’
